Une campagne de Citizen Science autour de la transcription et l’édition de sources

Bibliothèques et Musées en Suisse entre XVIIIe et XIXe siècle, une histoire parallèle (abrégé ici B&M) est un projet de recherche en histoire de l’art, initié en août 2022. Financé par le Fonds national suisse de la recherche scientifique (FNS), il est dirigé par la Prof. Valérie Kobi, de l’Université de Neuchâtel et interroge le lien entre bibliothèques et cabinets d’objets, puis l’émergence des musées publics. Les sources administratives qui éclairent le point de vue des autorités dans le développement de ces institutions demeuraient inédites et peu analysées. L'idée d'une démarche de transcription collaborative est inspirée de précédents dans le monde des archives anglo-saxonnes, et fait résonner la méthode choisie avec le caractère collectif qui a présidé aux décisions émaillant l'histoire des musées neuchâtelois. C’est donc sur la base d’un partenariat original avec les institutions patrimoniales à Neuchâtel (Bibliothèque publique et universitaire, les trois musées de la Ville et un musée cantonal), ainsi que deux services d’archives, qu’a été mise sur pied une campagne de transcription collaborative de deux ans avec des bénévoles retraité.e.s. Les Archives de la Ville de Neuchâtel (AVN) sont intervenues dans ce projet comme un partenaire inestimable, lieu privilégié du processus de co-construction des savoirs comme de la valorisation des résultats qui seront produits à l’issue du projet FNS. 

L’Université du 3ème âge (U3A Neuchâtel) a aidé les deux collaboratrices en charge du volet Citizen Science à constituer un groupe de transcripteur.ices à la suite d'un appel auprès de ses membres actifs. Treize citizens ont ainsi œuvré depuis 2023 pour rendre lisibles et accessibles les sources manuscrites. Fin 2027, près d’un millier de pages d’archives transcrites (divers procès-verbaux, règlements et plumitifs de comités de gestion de musée) seront éditées sur la plateforme online République des Lettres. Ce groupe s’est réuni dans les locaux de l’Université afin de co-élaborer les principes de transcription, dans le cadre d’ateliers méthodologiques, en parallèle à un programme de visites « exclusives » dans les institutions et autres lieux rattachés au sujet de notre recherche. Au contact d’experts du secteur, les bénévoles y ont convoqué des connaissances, mais aussi leur intelligence collective. Dans ce contexte - où le « faire » est source d’acquisition de compétences, nous avons rapproché notre démarche de la culture « make », ainsi que de la recherche-action. 

Les archives, lieu de convivialité pour une médiation scientifique multi-sites

Dans les coulisses du projet FNS, les AVN ont accueilli un étudiant détaché de l’Université de Neuchâtel pour numériser les Manuels du Conseil de Ville de 1785 à 1875. Si seules les séances transcrites par les citizens seront publiées en ligne, les AVN ont décidé, en accord avec les responsables du projet, de numériser l’ensemble des volumes. Ces scans de haute qualité seront, à terme, accessibles sur le Portail des archives neuchâteloises. Par le passé, les AVN ont déjà bénéficié d’un projet de science citoyenne. En 1995, l’U3A Neuchâtel avait réalisé un travail important sur les archives de l’Ancien Régime : plus de 1200 mentions de professions au XVIIIème siècle à Neuchâtel avaient été recensées, fournissant un outil de recherche encore très utile aujourd’hui.

Le 27 août 2024, une journée portes ouvertes aux Galeries de l’histoire, siège des AVN, a véritablement bénéficié des conditions de convivialité des archives. Les citizens ont investi le bâtiment pour présenter leur travail devant un public très divers : enfants, retraité·es, curieux·ses, professionnel·les de la culture.¹ Ce type d’événement est un signal important. Il montre que les archives intéressent, suscitent l’enthousiasme, et engagent le public à se rapprocher du patrimoine local. L’exposition prévue en 2027, en clôture du projet FNS, sera l’occasion de matérialiser et de présenter les résultats de la recherche au public. 

L’expérience de croisement des savoirs, menée dans plusieurs lieux et pas seulement dans un cadre académique, profite au final des caractéristiques de chacun d’entre eux. Grâce à l’engagement des AVN comme un « réseau d’intéressement »², un projet de recherche a dès lors pu faire une partie du chemin pour aller à la rencontre de la cité, avant même la phase ultime de diffusion de ses résultats.

Changer le regard sur les archives : vers un tiers-lieu

Malgré l’évolution des pratiques à l’ère numérique, les archives souffrent encore d’une image poussiéreuse, réservées seulement à une élite. Pour le grand public, les archives, de fait, restent largement invisibles. Ce type de projet permet d’aller à la rencontre de nouveaux publics et d’étudier de nouvelles façons de valoriser et de rendre accessibles les fonds d’archives. Une réflexion amorcée dès les débuts du service par Jean-Pierre Jelmini (1942)³, et qui s’impose avec force à l’équipe des AVN depuis son renouvellement en 2023 : et si notre institution devenait un lieu plus ouvert, plus vivant, au-delà des cadres traditionnels des archives?⁴

Mais cette évolution soulève des enjeux. Les archives sont des pièces uniques et fragiles. C’est pourquoi les consultations sont encadrées et surveillées. La salle de lecture ne répond pas aux logiques du « tiers-lieu », qui suppose liberté et spontanéité. Il faut donc repenser l’accueil et les espaces. Le bâtiment des Galeries de l’histoire, au cœur de la ville, dans la cour de l’Hôtel DuPeyrou, est un atout. Depuis 2023, les AVN y expérimentent de nouveaux formats d’accueil, en lien avec des partenaires locaux, sur place ou via les réseaux sociaux et canaux de diffusion de la Ville.⁵ 

Pour évoluer vers un tiers-lieu, il faut des ressources, un lieu adapté, du soutien politique, des partenariats solides – ce dont les AVN ont la chance de bénéficier. Néanmoins, cette transformation repose aussi sur un travail quotidien, une équipe soudée et une capacité à faire évoluer les pratiques, tout en maintenant un haut niveau de rigueur dans la conservation et le traitement des fonds. Un équilibre parfois difficile avec la démultiplication des tâches et l’évolution du métier d’archiviste.